Patent på JPEG!?

När företaget Forgent nyligen började stämma företag i mjuk- och hårdvarubranschen för patentintrång i och med användningen av filformatet JPEG var det nog många som bara skakade på huvudet och tyckte att det var absurt. JPEG är ju ett industristandardformat och har varit känt som fritt tillgängligt och allmän egendom (public domain), till skillnad från GIF-patentet som gick ut i USA förra året på GIF Liberation Day.

Men Forgent verkar seriösa. Deras stämning gäller 31 av de största företagen i branschen, inklusive Dell, Apple, HP, IBM och Macromedia, och anledningen är att dessa företag har vägrat gå med på den typ av licensiering som Forgent lyckades få med Sony för något år sen, ett avtal som anses ha givit Forgent 16 miljoner dollar.

Det är inte självklart att Forgents patent är tillämpligt på JPEG-algoritmen, och patentet är från 1986 och löper ut 2006, men om Forgent får igenom stämningen anses man kunna kräva licensavgifter bakåt i tiden, från att patentintrånget började.

Svårigheten med många patent, inte bara mjukvarupatent, är att de kommer till vid en tidpunkt när uppfinningen ofta inte är särskilt värdefull, och då det inte finns någon anledning eller möjlighet att driva igenom en licensiering. Det gäller ju självklart att kunna skydda uppfinningar, men frågan är om lagstiftningen har hängt med i den digitala revolutionen.

En organisation som visar mycket tydligt på bristerna i mjukvarupatent är den europeiska "Foundation for a free information infrastructure" (FFII), baserad i München. De citerar också Intels styrelseordförande Andrew S. Grove som säger att hela patent- och intellektuella rättighetslagstiftningen måste göras om, från dagens som är anpassat till industrisamhället så att man får en lagstiftning som fungerar i det informationssamhälle vi lever i nu.

FFII visar också på hur många av elementen i dagens standardwebdesign som täcks av patent -- europeiska patent. Så är till exempel användningen av flikar i interfacet patenterat (av Adobe), liksom att ha en support-databas (BT). De pekar också på siffror som visar att patent gör att satsningar på forskning och utveckling minskar, vilket ju måste vägas mot det skydd för uppfinningar som patenten utgör.

Publiceras i samarbete med NITA. /Simon